在「本草纲目」中记载,燕窝「甘、淡、平」,是「调理虚损劳瘵之圣药」,也由于「本草纲目」对燕窝有所记载,以致燕窝早已成为古代皇亲贵族经常选用的食材,现代很多贵夫人也甚为喜爱购买燕窝食用,那燕窝到底有什么功效呢?
燕窝是金丝燕为了繁育下一代建筑而成,金丝燕利用唾液筑成巢穴,每个窝只会住一次,待幼燕学会飞行后,便弃巢而去。金丝燕从筑巢、下蛋、孵化到幼鸟离巢,需要长达约115天孕育的时间。燕窝采集工作通常会在幼燕离开后才会进行。燕窝主产地在印度尼西亚、马来西亚、越南、泰国、缅甸等东南亚地区,其中以印度尼西亚产量最大;据了解,越南质量最好,因为当地富有世界知名的红树林群聚,特别适合金丝燕的生长。
物以稀为贵!燕窝的珍贵在于量少;早期是以野生洞燕为主,采摘燕窝得要冒着生命危险,攀爬在峭壁上,且常有人因此而丧失生命,由于采摘不易,常有商人未等待幼燕弃巢离去,便将其强行采摘;之后才有人建造屋燕,将房子模拟洞穴温度、湿度、光暗度建筑而成,吸引燕子能来筑巢。燕窝采摘之后,会进行洗选方式制作,将杂毛、杂草与青苔等污染去除。
燕窝一般有白燕、黄燕与血燕之分,所谓的白燕又称官燕,是金丝燕产卵前第一次筑的巢,几乎是靠大量的凝固而成,质地纯洁、质量极佳,相当珍贵。所谓的白燕也不是纯白,而是有些象牙白,若是纯白,很可能是因为发霉,经由药剂漂白所致,至于黄燕则是野生洞燕受到环境或粪便污染,杂质较多、颜色偏黄,而血燕其实是因为受到矿物质渗透而形成红燕,也有不肖业者将红燕添加亚硝酸盐,加深其色,或是利用粪便加以熏红。而真正的燕窝有一股清香,且没有腥味与酸味,以春天前后的质量最好,因为春天雨水多,燕窝也易生成,夏天气候偏燥热,质量就较差,秋冬旱季来临,质量就更不好。
燕窝在古时是属于高贵中药材,而且常用于肺阴虚病人,对于长期咳嗽,干咳、少痰,服用燕窝即可具有滋阴润肺功效,尤其是有抽烟者,会有干咳、咽干等症状,或是肺痨,也就是肺结核病人,若咳血等情况时,即可使用燕窝来治疗。
医生怕治嗽,正说明了咳嗽难以根治,而燕窝却是治嗽的上品;尤其是有长年咳嗽的老人,就很适合服用燕窝来润肺,也可达到改善咳嗽症状。
燕窝营养价值高,竟因燕子的口水所含成分有丰富的水溶性蛋白质及矿物质等;高嘉鸿医师指出,燕窝的胺基酸含量高,而且还有上皮增生因子,目前甚至有吃燕窝可以美容养颜的说法,但是中医观点则是有所保留。而燕窝主要产地在东南亚的越南、泰国、马来西亚与印度尼西亚等国家,相传在明朝时,郑和下西洋之后引进燕窝,也因此燕窝才逐渐发展出药膳。
也就是因为燕窝珍贵,贩售价格高昂,以致于仿冒品就因此而产生,甚至于仿冒得唯妙唯肖,让人难以分辨!坊间是有人会以明胶、猪皮等来混充燕窝,但是,仍然可以有所辨别,若是以猪皮冒充,则在烹调时会发现有油光浮现,至于明胶则会有种奇怪的气味,而且透光度也较差。